Man muss sie alle scannen: Wie „Pokémon Go“ seine Spieler zu Kartografen des Pentagons machte

Von Anis Raiss

„Pokémon Go“-Spieler haben Milliarden von Scans auf Straßenebene an die Kartensysteme von Niantic geliefert. Jahre später wird die Technologie, an deren Entwicklung sie mitgewirkt haben, für Drohnen angepasst, die außerhalb der Reichweite von GPS operieren.

Neun Jahre lang forderte „Pokémon Go“ seine Spieler dazu auf, nach draußen zu gehen und „sie alle zu fangen“. Millionen von Kindern und ihre Eltern liefen mit hochgehaltenen Handys durch ihre Städte. Einige, die auf die Belohnungen im Spiel aus waren, filmten Statuen, Parks, Straßenecken und – in mindestens einem Fall – das Innere einer Wohnung. Jemand anderes sammelte die Ergebnisse.

Im Juni berichtete die niederländische Tageszeitung „Trouw“, wie rund 30 Milliarden Spielerscans dazu beitrugen, die Kartensysteme von Niantic zu trainieren. Niantic Spatial ist seitdem eine Partnerschaft mit Vantor eingegangen – dem umbenannten Unternehmen Maxar Intelligence und einem bedeutenden US-Rüstungsunternehmen –, um visuelle Ortungssysteme für Drohnen und andere Plattformen in Gebieten ohne GPS-Empfang zu entwickeln.

Vantor bedient Kunden aus den Bereichen Verteidigung und Nachrichtendienste und liefert Satellitenbilder, die in der westlichen Berichterstattung über die Ukraine und den Gazastreifen weit verbreitet sind.

Ein Spiel, das größtenteils von Kindern gespielt wurde, hatte dazu beigetragen, eine Technologie zu entwickeln, die nun für militärische Zwecke der US-Streitkräfte angepasst wird.

Der Spieledesigner und Medienphilosoph Ian Bogost sah diesen Mechanismus schon kommen. Im Jahr 2011 schlug er einen treffenden Namen für die Industrie der Punkte, Abzeichen und künstlich geschaffenen Belohnungen vor: „Exploitationware“. Fünfzehn Jahre später lieferte „Pokémon Go“ ein eindrucksvolles Beispiel dafür, was er damit meinte.

Langleys Einfluss auf Google Earth

Die Verbindung ist im Unternehmensprofil offen ersichtlich. John Hanke, Gründer und Vorstandsvorsitzender von Niantic Spatial, war vier Jahre lang im US-Auswärtigen Dienst tätig, bevor er in die Tech-Branche wechselte. Im Jahr 2001 war er Mitbegründer von Keyhole, einem Kartografie-Start-up, das nach den amerikanischen KH-Spionagesatelliten benannt wurde.

Als das Unternehmen kurz vor dem Bankrott stand, hielt eine Investition von In-Q-Tel, dem Risikokapitalarm der CIA, es am Leben. Seine Technologie sollte dazu dienen, „die US-Truppen im Irak zu unterstützen“. Ein Großteil der Finanzierung stammte Berichten zufolge von der National Geospatial-Intelligence Agency (NGA), die das Pentagon mit georäumlichen Informationen versorgt.

Google kaufte Keyhole im Jahr 2004 und machte aus dem „Earth Viewer“ Google Earth. Hanke leitete anschließend die Geo-Abteilung von Google, baute Niantic als internes Start-up auf und gründete es 2015 mit Unterstützung von Google, Nintendo und The Pokémon Company als eigenständiges Unternehmen aus. Ein Jahr später kam „Pokémon Go“ auf den Markt.

Kartografen, die mit Pokébällen bezahlt wurden

Im Jahr 2021 begann das Spiel, Spieler für das Scannen realer Orte zu belohnen. Sie richteten eine Kamera auf einen PokéStop, luden das Filmmaterial hoch und holten sich ihren Preis ab. Die Teilnahme war freiwillig und auf einen Bruchteil der Nutzerbasis beschränkt, doch dieser Bruchteil erzeugte Milliarden von Scans. Die Nutzungsbedingungen des Spiels gewährten Niantic eine übertragbare, unterlizenzierbare Lizenz für eingereichte Inhalte, was bedeutete, dass das Unternehmen diese an Dritte weiterverkaufen konnte.

Bogost hatte bereits beschrieben, wie diese Ökonomie funktionierte. Technologieunternehmen „gewannen persönliche Informationen von Kunden, indem sie vorgaben, dass ihr Produkt tatsächlich ihr Kunde sei“. Pokémon Go folgte demselben Modell: Es belohnte die Spieler und nutzte gleichzeitig ihre Scans, um seine Karten zu erstellen.

Die Scans trugen dazu bei, das Visual Positioning System (VPS) von Niantic zu trainieren. Während GPS einen Satelliten nach einem Standort fragt, analysiert das VPS das Bild der Kamera und gleicht es mit einem 3D-Modell der Welt ab. Zwei erkennbare Bezugspunkte mit einer Breite von wenigen Pixeln können bereits ausreichen, um eine Position zu bestimmen. Das System erweist sich als besonders nützlich, wenn Satellitensignale gestört, manipuliert oder nicht verfügbar sind.

Floris De Hingh, ein niederländischer Spieler, der das Spiel am ersten Tag heruntergeladen hatte, erzählte der Zeitung „Trouw“, er habe alles gescannt – von öffentlichen Parks bis hin zu seinem eigenen Wohnzimmer. „Ich habe einfach nur ein Spiel gespielt“, sagte er, ohne zu ahnen, wohin diese Bilder letztendlich führen könnten.

Das rechtliche und ethische Problem liegt darin, wozu die Spieler ihre Zustimmung gegeben haben. Niantic erklärte, ihre personenbezogenen Daten seien „an niemanden verkauft worden“, während die hochgeladenen Scans separat als Nutzerinhalte geregelt wurden. Ein Raum kann Besitztümer, Gewohnheiten und intime Details preisgeben, selbst wenn kein Name im Bild zu sehen ist. Die Einwilligungserklärung konzentrierte sich auf die Identität, sicherte dem Unternehmen jedoch weitreichende Rechte an der Umgebung.

Riad bekommt die Spieler, das Pentagon bekommt die Karte

Im Jahr 2025 spaltete sich Niantic in zwei Unternehmen auf. Seine Spiele und Spieler gingen für 3,5 Milliarden Dollar an Scopely, das zur saudischen Savvy Games Group gehört. Die räumlichen Technologien und Kartendaten verblieben bei Niantic Spatial. Laut der Ankündigung von Niantic behielten die bestehenden Aktionäre ihre Anteile an dem neuen Unternehmen, während Scopely weitere 50 Millionen Dollar investierte. Das saudische Staatskapital war nun an beiden Unternehmen beteiligt.

Im Dezember folgte die Vereinbarung mit Vantor. In der Ankündigung werden „Nichtverfügbarkeit, Spoofing, Störung und Blockierung von GPS“ als Problem genannt, wobei autonome Drohnen zu den betroffenen Plattformen zählen. Vantor, ehemals Maxar Intelligence, ist fest im US-Verteidigungs- und Geheimdienstapparat verankert und fungiert als Hauptauftragnehmer für das Geodaten-Nachrichtensystem der NGA, das mehr als 400.000 Nutzer in der US-Regierung erreicht.

Die Unternehmen planen, das bodengestützte VPS von Niantic mit der Luftpositionierungssoftware von Vantor zu kombinieren, sodass Luft- und Bodensysteme Koordinaten auch ohne Satellitensignale austauschen können. Auch Vantor ist tief im US-Verteidigungs- und Geheimdienstapparat verankert.

Die NGA trug 2003 dazu bei, Keyhole am Leben zu erhalten. Mehr als zwei Jahrzehnte später arbeitet einer ihrer Hauptauftragnehmer mit Niantic Spatial an einer Technologie, die zum Teil auf Milliarden von Scans basiert, die von Spielern kostenlos zur Verfügung gestellt wurden.

Überall kartografieren, Palästina einschränken

Mehr als zwei Jahrzehnte lang beschränkte der Kyl-Bingaman-Zusatz die Auflösung von in den USA lizenzierten kommerziellen Satellitenbildern über Israel und den besetzten palästinensischen Gebieten auf zwei Meter.

Das Handelsministerium lockerte die Grenze im Jahr 2020 auf 40 Zentimeter, doch die länderspezifische Einschränkung bleibt im US-Recht bestehen. Lange Zeit blieben die Spuren der Besatzung und Zerstörung auf weit verbreiteten Bildern nur grob erkennbar, während kommerzielle Kartierungssysteme anderswo Details auf Straßenebene erfassten.

Kinder wurden dazu ermutigt, die Welt auf Straßenebene festzuhalten, während Washington eine spezielle gesetzliche Beschränkung rund um den besetzten Staat auferlegte. US-Unternehmen sammelten immer mehr Details von normalen Nutzern, doch das Gesetz schränkte weiterhin ein, was über dem besetzten Palästina zu sehen war.

Das Modell überdauert die Leugnung

Die Unternehmen bestehen darauf, dass keine Spieldaten in Drohnen einfließen. Vantor teilte „Trouw“ mit, dass es die „Pokémon Go“-Scans nicht verwenden werde, lehnte es jedoch ab, zu bestätigen oder zu dementieren, ob seine Modelle bereits damit trainiert worden seien. Niantic Spatial hatte diese Frage bereits Monate zuvor beantwortet, als ein Sprecher zugab, dass die Scans eine „frühe Version“ genau jenes Modells trainiert hätten, auf dem das System aufbaut. Die Rohbilder mögen zwar nicht in die Hände von Vantor gelangen, doch ihre Rolle bei der Entwicklung des Modells lässt sich nicht einfach ausblenden.

Jeroen van den Hoven, Professor für Ethik und Technologie an der TU Delft, erklärte gegenüber „Trouw“, warum sich diese Unterscheidung einer Überprüfung entzieht. Sobald Trainingsdaten verarbeitet wurden, lösen sich einzelne Beiträge in Muster auf, die nicht mehr zurückverfolgt oder rückgängig gemacht werden können. Van den Hoven sagte: „Die Menschen, die dachten, sie würden ein Spiel spielen, wurden eindeutig getäuscht.“

Bogost prägte den Begriff „Exploitationware“ für einen Betrug, bei dem Abzeichen gegen bestimmtes Verhalten eingetauscht wurden – Jahre bevor Handykameras Spielplätze und Wohnzimmer für die KI von Unternehmen kartierten. Pokémon Go dehnte diesen Handel auf die physische Welt aus und übertrug die daraus resultierende Technologie in eine militärische Lieferkette. Das Spiel forderte seine Spieler auf, „sie alle zu fangen“. Seine Eigentümer sammelten weitaus mehr.