US-Marines verlegen F-35B-Tarnkappen-„Senkrechtstarter“ vor Chinas Haustür

Das US Marine Corps hat eine weitere Staffel von F-35B-Kampfflugzeugen der fünften Generation nach Japan verlegt und damit einen der strategisch wichtigsten US-Luftwaffenstandorte im westlichen Pazifik verstärkt. Die in South Carolina stationierte Staffel hat die Rotationsaufgaben in Japan übernommen und ersetzt im Rahmen des Programms der Teilstreitkraft zur regelmäßigen Verlegung von in den USA stationierten Luftfahrteinheiten in den Pazifik eine veraltete Staffel von F/A-18C/D Hornet der Marines. Die Verlegung spiegelt Washingtons zunehmende Abhängigkeit von der F-35B für Operationen rund um Japan und möglicherweise gegen einen technologisch hochentwickelten Gegner wie China wider.

Die Marine Corps Air Station Iwakuni bietet eine wichtige Operationsbasis für die F-35B der Marines. Ein Konflikt mit China würde jedoch feste Stützpunkte in der gesamten Region anfällig für Langstreckenraketenangriffe machen. Es wird daher erwartet, dass das Corps die Fähigkeit des Flugzeugs zum Kurzstart und zur vertikalen Landung (STOVL) nutzt, indem es die Maschinen auf kleinere und weniger vorhersehbare Einsatzorte verteilt. Das Konzept ist aus operativer Sicht attraktiv, seine Wirksamkeit hängt jedoch davon ab, ob diese Standorte unter Bedingungen versorgt und instand gehalten werden können, in denen chinesische Luft- und Raketenstreitkräfte das regionale Logistiknetz aktiv angreifen. Nach der Ausmusterung der veralteten Harrier II Anfang des Jahres ist die F-35B das einzige noch im Dienst befindliche STOVL-Kampfflugzeug.

Die Verlegung der F-35B verdeutlicht das sich verändernde Verhältnis zwischen Überlebensfähigkeit und konventioneller Kampfleistung. Das Flugzeug ist als Sensor- und Tarnkappenplattform außerordentlich wertvoll. Seine fortschrittlichen Radar-, elektronischen Kampfführungs- und Datenfusionsfähigkeiten ermöglichen es ihm, über den bloßen Waffeneinsatz hinaus zu Operationen beizutragen. Sein Kampfradius von ungefähr 700 Kilometern schneidet jedoch im Vergleich zu den rund 1.000 Kilometern der F-35A und den mehr als 2.000 Kilometern des chinesischen Kampfflugzeugs J-20 der fünften Generation schlecht ab, was angesichts der gewaltigen Entfernungen im Pazifik eine erhebliche Einschränkung darstellt. Die F-35B trägt außerdem eine geringere interne Waffenlast als die F-35A und F-35C, während ihre Flugleistungen mit Abstand die schlechtesten aller Kampfflugzeugtypen des 21. Jahrhunderts sind.

Die F-35B ist mit Abstand der teuerste weltweit in Serienproduktion befindliche Kampfflugzeugtyp. Ihre Kosten liegen mit knapp 140 Millionen Dollar pro Flugzeug mehr als 50 Prozent über denen der weiter verbreiteten F-35A. Das Marine Corps kündigte im Februar 2025 Pläne an, die Beschaffung der F-35B um 21 Prozent zu reduzieren, was weithin als wahrscheinliche Reaktion auf ihre bei Tests offenbar gewordene begrenzte Eignung für Expeditionary Advanced Base Operations bewertet wurde. Abgesehen von ihrer begrenzten Kampfleistung und Reichweite ist der Betrieb dieses Typs wesentlich teurer als der anderer F-35-Varianten, und er erfordert erheblich mehr Wartung, was die Aufrechterhaltung des Flottenbetriebs an vorgeschobenen Standorten in Kriegszeiten voraussichtlich zu einer großen Herausforderung machen wird.