Arnaud Bertrand
Haben Sie jemals von der Präfektur Ulanqab gehört, einem kleinen Verwaltungsgebiet – zumindest nach chinesischen Maßstäben – mit 1,5 Millionen Einwohnern, verloren mitten in der Steppe der Inneren Mongolei? Dachte ich mir.
Als ich meine Frau fragte, die Chinesin ist und fast überall in China gereist ist – darunter zweimal mit mir in der Inneren Mongolei –, hatte selbst sie noch nie davon gehört. Man kann also mit Fug und Recht sagen, dass dieser Ort selbst in China nicht gerade allgemein bekannt ist.
Das liegt daran, dass dieser Ort nach praktisch jedem Maßstab ziemlich unspektakulär ist. Schauen Sie sich seine Wikipedia-Seite an, und Sie werden sehen, dass das Einzige, wofür er bekannt ist, darin besteht, der Geburtsort von He Pingping zu sein, der für kurze Zeit den Guinness-Rekord als kleinster Mann der Welt hielt.
Das war’s. Das ist die ganze Liste!
Außer – und ich weiß, Sie haben es kommen sehen – es gibt eine interessante Statistik, die Ihnen zeigen sollte, dass hinter diesem Ort mehr steckt, als es zunächst scheint: Diese winzige Präfektur mit 1,5 Millionen Einwohnern verbraucht fast 1 % des gesamten Stroms Chinas. Und ich schrieb tatsächlich verbraucht, nicht produziert.
Wenn man jede Kilowattstunde, die Ulanqab verbraucht, durch seine 795.000 Haushalte teilt, „verbraucht“ jeder davon etwa 105.000 kWh Strom – ungefähr zehnmal so viel wie der US-Durchschnitt (obwohl US-Haushalte normalerweise etwa fünfmal so viel verbrauchen wie chinesische Haushalte). Das sind völlig verrückte Stromverbrauchszahlen.
Was also machen die Einwohner von Ulanqab? Betreiben sie alle Elektrogeräte im Umfang von zehn amerikanischen Haushalten – oder steckt etwas anderes dahinter?
Diese andere interessante Tatsache über Ulanqab könnte Ihnen einen Hinweis auf die Antwort geben: In den vergangenen Jahren hat diese unscheinbare Präfektur still und leise Investitionsvereinbarungen im Wert von mehr als einer halben Billion Yuan unterzeichnet – ja, Billion mit „B“ – und zwar mit allen großen chinesischen Technologiekonzernen.
Dies ist die Geschichte darüber, wie ein winziger Ort in China, von dem fast niemand je gehört hat, zum wichtigsten Ort für Chinas KI-Zukunft wurde – und möglicherweise für die Zukunft der ganzen Welt.
Zunächst einmal mag Ulanqab unspektakulär sein, doch es verfügt über mehrere natürliche Eigenschaften, die es ziemlich einzigartig machen:
- Es ist sehr kalt. Die durchschnittliche Jahrestemperatur beträgt 4,3 °C – ungefähr so viel wie in Reykjavik auf Island. Im Winter werden regelmäßig −30 °C erreicht.
- Es ist sehr windig. Das Gebiet von Ulanqab verfügt – gemessen an durchschnittlicher Windgeschwindigkeit, Beständigkeit und Gelände – über bis zu 10 % des gesamten erschließbaren Windenergiepotenzials Chinas (!).
- Es ist sehr sonnig. Es gibt dort mehr als 3.200 Sonnenstunden pro Jahr, im Durchschnitt fast neun Stunden Sonnenschein pro Tag – mehr als in Los Angeles.
- Es ist sehr leer. Die Präfektur umfasst 54.000 km² – größer als Dänemark – und hat eine Bevölkerungsdichte von 29 Menschen pro Quadratkilometer. Land ist praktisch kostenlos.
Und Nummer 5: Ein weiterer bedeutender Vorteil besteht darin, dass Ulanqab geografisch sehr nahe an Peking liegt – weniger als 200 Kilometer entfernt, nur eine kurze Zugfahrt – und, was für unsere Geschichte von Bedeutung ist, etwa eine Millisekunde entfernt, wenn Sie ein Datenpaket sind, das durch ein Glasfaserkabel reist.
Wenn man sich all das ansieht und sich auch nur ein wenig mit Rechenzentren oder Energieinfrastruktur beschäftigt, dürfte einem inzwischen klar geworden sein, dass sich diese Liste wie ein feuchter Traum für Ingenieure von Recheninfrastrukturen liest.
Wie die Chinesen sagen: „dōu yào“ (都要) – es hat einfach alles: kalte Luft, um Ihre Server kostenlos zu kühlen, Wind und Sonne, um sie billig mit Strom zu versorgen, leeres Land zum Bauen und Peking so nah, dass die Latenzzeit kaum mehr als ein Rundungsfehler ist.
Und die Ingenieure haben das offensichtlich bemerkt – daher die bereits erwähnten Investitionsvereinbarungen über eine halbe Billion Yuan: Praktisch jeder große Name der chinesischen Technologiebranche – Alibaba, Huawei, Kuaishou, Baidu, Deepseek und sogar Apple – hat dort entweder bereits riesige Rechenzentrum-Campusse gebaut oder baut sie gerade.
Ulanqab ist auf dem besten Weg, mit gewaltigem Abstand zur größten Konzentration von Rechenleistung in China – und weltweit – zu werden: Wir sprechen von mehr als 5 Millionen vertraglich vereinbarten Standard-Racks, laut STDaily, der offiziellen Zeitung des chinesischen Ministeriums für Wissenschaft und Technologie – eine absurd große Menge an Rechenleistung.
Falls Ihnen der Begriff nicht geläufig ist: Ein Standard-Rack ist ein zwei Meter hoher Metallschrank, vollgestopft mit 20 bis 40 Servern – wobei jeder Server zwischen 2 und 8 Hochleistungschips enthält. Bei 5 Millionen Racks sprechen wir also potenziell von bis zu 1,2 Milliarden Chips: fast ein Chip pro chinesischem Bürger!
Um Ihnen eine Vorstellung von der Größenordnung zu geben: xAIs „Colossus“ – Elon Musks berühmter KI-Supercluster in Memphis, Tennessee, den er als „größten KI-Supercomputer der Welt“ bezeichnet – läuft mit rund 200.000 Chips. Die 5 Millionen Racks in Ulanqab hätten die Kapazität, eine tausendfach größere Zahl davon unterzubringen.
Selbst wenn man berücksichtigt, dass die meisten dieser Racks noch gar nicht gebaut wurden, ist die Ambition atemberaubend.
Wie weit ist der Ausbau also bislang fortgeschritten? Ende 2025 waren laut Guangming Daily, einer der großen nationalen Zeitungen Chinas, rund 400 Milliarden Yuan der 500 Milliarden Yuan offiziell investiert worden, 500.000 Racks waren physisch gebaut und 330.000 tatsächlich in Betrieb – bislang also eine Realisierungsquote von ungefähr 10 %.
Zehn Prozent mögen nicht nach viel klingen, aber bedenken Sie Folgendes: Nur eines der 89 unterzeichneten Projekte – der Galaxy Campus der Envision Group, der im August in Betrieb ging – ist bereits die größte einzelne KI-Rechenanlage der Welt. Und das ist nur eines von 89 vertraglich vereinbarten Projekten.
Übrigens ist all das weder zufällig noch organisch durch die „unsichtbare Hand“ des Marktes entstanden. Ulanqabs Entwicklung zu einem Rechenzentrum geht auf eine nationale Infrastrukturstrategie der chinesischen Regierung vom Februar 2022 zurück, die 东数西算 heißt – wörtlich „Östliche Daten, westliche Berechnung“. Dabei wurden acht nationale Rechenzentren ausgewiesen, darunter die Innere Mongolei. Die Idee in aller Kürze: Die Daten werden im wohlhabenden, dicht besiedelten Osten genutzt, aber die rechenintensiven Prozesse sollen dort stattfinden, wo Energie billig, Land reichlich vorhanden und Kühlung kostenlos ist.
Februar 2022 war, falls Sie sich erinnern, neun Monate bevor ChatGPT überhaupt auf den Markt kam. Während sich der Westen erst jetzt erzählt, dass diese KI-Sache in Wirklichkeit ein Energie- und Infrastrukturproblem ist, war China bereits vor viereinhalb Jahren zu diesem Schluss gekommen – und begann entsprechend zu handeln!
Natürlich behaupte ich nicht, dass China speziell den KI-Boom vorhergesagt hätte – aber zumindest hatte man verstanden, dass Rechenleistung eine strategische Ressource ist, die Energie benötigt, und dass dafür eine entsprechende strategische Infrastruktur notwendig ist.
Der Ausbau der Energieinfrastruktur speziell in Ulanqab ist wirklich interessant.
China verfügt über zwei riesige nationale Stromnetzbetreiber: State Grid (国家电网), das den größten Teil des Landes abdeckt, und China Southern Grid (南方电网), das fünf südliche Provinzen versorgt. Zusammen bedienen sie praktisch ganz China.
Doch es gibt eine Ausnahme: das sogenannte „Mengxi-Netz“ (蒙西电网), das von der Inner Mongolia Electric Power Group (内蒙古电力集团) betrieben wird, einem staatlichen Unternehmen unter der Regionalregierung und nicht unter einem der beiden nationalen Netzbetreiber. Es ist Chinas einziges auf Provinzebene unabhängiges Stromnetz – und es deckt genau jenen Teil der Steppe ab, in dem Ulanqab liegt.
Seine relativ geringe Größe und die Tatsache, dass es vollständig auf die westliche Innere Mongolei ausgerichtet ist, verleihen ihm eine Beweglichkeit und Anreizstruktur, die die beiden anderen riesigen Netzbetreiber schlicht nicht besitzen. Der Auftrag des Mengxi-Netzes besteht ganz konkret darin, sich vollständig auf die Unterstützung der Entwicklung der Inneren Mongolei zu konzentrieren.
Die Ergebnisse sprechen für sich: Man hat Strompreise von etwa 0,32 Yuan pro Kilowattstunde erreicht – rund 4,4 US-Cent. Der weltweite Durchschnittspreis für Industriestrom liegt bei 0,162 Dollar/kWh, wir sprechen also von rund 80 % weniger.
Zum Vergleich: Musks KI-Rechenzentrum „Colossus“ erhält einen der günstigsten Stromtarife in den USA – die im weltweiten Vergleich ohnehin überraschend günstigen Strom haben – mit einem Rabatt von mehr als 50 % gegenüber den Einwohnern von Memphis, die selbst bereits zu den niedrigsten Tarifen des Landes gehören (beispielsweise rund 50 % weniger als Einwohner Kaliforniens). Dennoch bezahlt Musk 6,2 US-Cent pro Kilowattstunde – 41 % mehr als in Ulanqab.
Ich werde nicht einmal den Vergleich mit Europa anstellen, wo das Bild geradezu deprimierend ist: Der Durchschnittspreis für „Nicht-Haushaltskunden“ beträgt 0,1837 Euro pro kWh – also etwa 0,21 Dollar/kWh und damit fast fünfmal so viel wie im Mengxi-Netz. Den absolut günstigsten Strom Europas bekommt man in Finnland für 0,0748 Euro pro kWh – ungefähr 0,09 Dollar – also etwa doppelt so teuer wie im Mengxi-Netz.
Es ist daher keine Übertreibung zu sagen, dass das Mengxi-Netz derzeit wahrscheinlich zu den günstigsten Stromproduzenten der Welt gehört.
Und dies wurde zu großen Teilen mit grüner Energie erreicht, die mehr als die Hälfte der gesamten installierten Kapazität des Mengxi-Netzes und 47 % der tatsächlichen Stromerzeugung in Ulanqab ausmacht, unterstützt durch 3,2 Gigawatt Energiespeicher, um die Versorgung stabil zu halten, wenn Wind und Sonne nicht mitspielen.
ChatGPTs Sam Altman sagte einmal, dass „letztlich die Kosten von Intelligenz, die Kosten von KI, gegen die Energiekosten konvergieren werden“. Wenn das stimmt, könnte dieses Stück Steppe in der Inneren Mongolei mit seinem 4-Cent-Strom und seinem sonnigen, windigen und kalten Wetter für die Zukunft der KI wichtiger sein als irgendeine Chipfabrik irgendwo auf der Welt.
Apropos Chips: Ich bin sicher, dass sich vielen aufmerksamen Lesern inzwischen eine entscheidende Frage gestellt hat: Das klingt alles schön und gut – aber bricht das nicht alles zusammen, wenn der Zugang zu modernsten Chips fehlt?
Zunächst einmal verfügt China inzwischen über hochmoderne – oder zumindest annähernd hochmoderne – Chips: Huaweis Ascend 910C erreicht zwar noch nicht ganz das Niveau, erzielt aber immerhin 60–70 % der Leistung von Nvidias H100-Chip. Das ist keine Gleichwertigkeit, aber auch nicht mehr weit davon entfernt. Besonders dann nicht, wenn man sie – und genau darin liegt der ganze Vorteil Ulanqabs – dank niedrigerer Energiepreise und niedrigerer Kosten für praktisch alles andere (Kaufpreis der Chips, Vernetzung, Rechenzentrumspersonal, Immobilien usw.) zu einem Bruchteil der Kosten betreiben kann.
Und aus einigen Ankündigungen wissen wir, dass Huawei-Chips einen erheblichen Anteil der in Ulanqab installierten Rechenleistung ausmachen: Deepseek beispielsweise kündigte an, dass sein 1-GW-Standort in Ulanqab von „mindestens 160.000“ Ascend-Chips betrieben werden soll.
China macht auf diesem Gebiet ebenfalls rasche Fortschritte: Erst im Oktober 2022 führten die USA ihre Exportkontrollen für fortschrittliche Chips ein – und sie taten dies gerade deshalb, weil sie wussten, dass China Jahre zurücklag und nach Einschätzung der meisten westlichen Analysten wahrscheinlich niemals aufholen würde. Das war vor vier Jahren, und China hat inzwischen faktisch 60–70 % des Rückstands aufgeholt.
Das ist im Wesentlichen die Wette, die China eingeht: nah genug beim Silizium, dramatisch billiger bei allem anderen. Im Grunde ist das bei den meisten Dingen immer das chinesische Modell – wie das Sprichwort sagt: „80 % der Spezifikationen für 20 % des Preises“ – und es ist ein äußerst wirkungsvolles Preis-Leistungs-Angebot.
Zweitens vermute ich, dass viele Unternehmen, die einen Standort in Ulanqab angemietet haben, Nvidia-Chips einsetzen werden: Apple zum Beispiel verfügt über ein Rechenzentrum in Ulanqab und unterliegt als US-Unternehmen keinen Beschränkungen beim Bezug von Nvidia-Hardware. Und selbst für chinesische Unternehmen ist die Lage differenzierter als im Fall von Huawei: Nvidias exportkonformer H20-Chip wird in China nach wie vor legal verkauft, und über große Akteure wie Alibaba – einen der größten Mieter in Ulanqab – wurde in den Medien vielfach berichtet, dass sie Nvidia-Lagerbestände im Wert von mehreren Milliarden Dollar aufgebaut haben.
Tatsächlich würde es mich nicht überraschen, wenn Ulanqab zu einem globalen Zentrum für eine neue Art chinesischer Exporte würde: Token. Chinesische Kommentatoren bezeichnen dies als „算力出海“ oder „Token-Outbound“ – Strom und Rechenleistung befinden sich in China, während die KI-Ergebnisse ins Ausland exportiert werden. Dies geschieht bereits in gewissem Umfang: Laut OpenRouter – einer der weltweit größten Plattformen für das Routing von KI-Modellen – machen chinesische Modelle mittlerweile 61 % des globalen Token-Verbrauchs aus; vor nur zwei Jahren lag dieser Anteil noch bei nahezu null.
Das würde das wahnwitzige Ausmaß des Vorhabens erklären: Man plant nicht, allein für den chinesischen Markt mehr als 5 Millionen Racks zu bauen – das tut man nur, wenn man die Vision hat, die weltweit führende Fabrik für KI-Inferenz zu werden.
Das bedeutet ganz konkret, dass das, was wir hier in der Steppe der Inneren Mongolei entstehen sehen, vielleicht dem, was man als „Weltgehirn“ bezeichnen könnte, am nächsten kommt – einem Ort, an dem ein großer Teil des weltweiten Denkens physisch stattfinden wird. Wenn Sie Deepseek eine Frage stellen oder über OpenRouter ein chinesisches Open-Source-Modell nutzen, wird Ihre Eingabe unbemerkt zu einem Serverrack in Ulanqab weitergeleitet und dort von einem Huawei- oder Nvidia-Chip verarbeitet, der von der Steppenluft gekühlt und mit Strom aus Windkraftanlagen betrieben wird.
Es handelt sich übrigens um eine Vision, die nicht wenige globale Akteure zu verwirklichen versuchen, darunter Saudi-Arabien und die Vereinigten Arabischen Emirate, die einige der Merkmale von Ulanqab aufweisen – nämlich günstige Energie und ungenutztes Land. Ihnen fehlt jedoch das kalte Klima von Ulanqab (Kühlung ist in der Wüste des Nahen Ostens natürlich ein enormer Kostenfaktor), die heimische Chip-Lieferkette, die Nähe zu einem riesigen Binnenmarkt sowie – gerade heutzutage – die grundlegende Voraussetzung, sich nicht in einem aktiven Kriegsgebiet zu befinden.
All dies macht Ulanqab völlig unerwartet zu einem der geopolitisch bedeutendsten Orte der Welt und wirft eine ganze Reihe grundlegender strategischer Fragen auf.
Wenn ich beispielsweise Europa mit seinen quälend hohen Strompreisen bin: Erlaube ich, dass die KI-Anfragen meiner Bürger auf chinesischem Boden verarbeitet werden, weil dies ihrer Kaufkraft zugutekommt und die Kostenbasis meiner Unternehmen senkt? Oder zwinge ich meine Bürger und Unternehmen dazu, für dieselbe KI-Inferenz fünfmal so viel zu bezahlen, mit der Begründung, dass es ein zu großes strategisches Risiko darstellt, das eigene Denken im Ausland erledigen zu lassen?
Das mag zunächst nicht nach viel klingen. Wenn Sie jedoch – wie ich – davon überzeugt sind, dass KI für die Wirtschaft des 21. Jahrhunderts ebenso grundlegend sein wird wie Elektrizität für die Wirtschaft des 20. Jahrhunderts, dann könnte genau diese Frage zu den folgenreichsten unserer Zeit gehören – ohne eine offensichtlich richtige Antwort.
Nun, das stimmt nicht ganz. Es gibt eine richtige Antwort: den Ausbau der Stromerzeugung massiv zu beschleunigen, um mit den chinesischen Preisen konkurrieren zu können. Aber wenn Sie Europa in den vergangenen zwanzig Jahren dabei beobachtet haben, wie es versucht hat, irgendetwas zu bauen, werden Sie verstehen, warum ich nicht den Atem anhalte.
Die wahrscheinlichere Zukunft, auf die wir zusteuern, ist ein China mit einem nachhaltigen Wettbewerbsvorteil bei den Strompreisen und damit einem dauerhaften Preisnachlass auf die Kosten von Intelligenz – in einer Welt, in der Intelligenz zu einem der wichtigsten Produktionsfaktoren jeder Branche werden wird.
Die strategische Frage, vor der Staaten zunehmend stehen werden, lautet daher: Wer erledigt unser Denken? Behalten wir es im eigenen Land und bringen uns dadurch in einen dauerhaften Wettbewerbsnachteil – oder importieren wir es und akzeptieren die damit verbundenen Risiken für unsere Souveränität?
Kurz gesagt: Es ist die Wahl zwischen Abhängigkeit und Bedeutungslosigkeit: Billiges Denken macht abhängig, teures Denken macht bedeutungslos.
Ich vermute, dass dies auch der Grund dafür ist, weshalb China Open Source eine derart große strategische Bedeutung beimisst. Wie ich in anderen Artikeln wiederholt dargelegt habe – etwa in „There is no AI race“ –, hat China früher als alle anderen verstanden, dass es bei diesem Spiel niemals um die Modelle ging: Man kann sie verschenken, denn letztlich würden sie ohnehin zu einer standardisierten Massenware werden.
Es ist das gute alte Druckermodell: Verkaufe den Drucker billig – oder verschenke ihn –, aber stelle sicher, dass du derjenige bist, bei dem die Leute anschließend ihre Tinte kaufen.
Deshalb ist Ulanqab so wichtig.
Irgendwo in der Steppe der Inneren Mongolei, zwischen Grasland und Schafen, baut China gerade den wichtigsten Wettbewerbsvorteil des 21. Jahrhunderts auf – und niemand hat es überhaupt bemerkt.
